Mondo virtuale Red Light Center

Red Light Center è un mondo virtuale persistente riservato agli adulti, online dal 2006, e va distinto subito dai simulatori che dominano il genere. Qui non si attivano scene preregistrate da un menu: si installa un client, si costruisce un avatar e si entra in uno spazio condiviso dove i personaggi che si incontrano sono guidati da altri giocatori. Tutto quello che il titolo riesce a fare, e tutto quello che sbaglia, discende da questa scelta iniziale.

Un mondo condiviso invece di un catalogo di scene

La distanza da un simulatore non è di grado, è di natura. Un simulatore mette a disposizione un editor, una libreria di animazioni e una progressione in solitaria che sblocca i contenuti un pezzo alla volta. Qui non esistono né trama né finale: solo un territorio aperto che la comunità occupa a tutte le ore. Il contenuto non si sblocca, si incontra. Una sessione può rivelarsi vuota perché nessuno si trova dove si entra, mentre quella successiva può durare ore perché nello stesso momento è in corso un evento.

La regolarità dell'esperienza dipende dall'affluenza, non dal programma.

È il punto che i confronti tendono a saltare, eppure pesa molto più della grafica nel giudizio complessivo. Il gioco non offre modalità offline, né campagna in solitaria, né una libreria locale da sfogliare mentre il mondo si riempie. Una connessione attiva è necessaria dal primo all'ultimo minuto, e senza di essa l'applicazione non ha assolutamente nulla da proporre. Su una linea instabile il conto arriva subito, perché una qualsiasi interruzione fa uscire dal mondo e non da una scena.

Locali, eventi e vita sociale

Lo spazio è diviso in quartieri tematici che si percorrono a piedi, con bar, discoteche, alberghi, sale di proiezione, negozi e locali dichiaratamente dedicati al sesso. Ogni luogo funziona come punto di ritrovo: si arriva, si guarda quali avatar sono presenti, si apre una conversazione scritta e solo dopo si decide se restare in pubblico o passare a uno spazio privato. Le serate a tema vengono organizzate a intervalli regolari e costituiscono il motore principale della vita collettiva.

Un forum completa l'insieme, accessibile una volta creato l'account.

Svolge il ruolo che negli altri giochi online spetta di solito a un canale di discussione esterno: lì si fissano gli appuntamenti, si annunciano gli eventi, si risolvono le questioni di funzionamento. Il mondo prende in prestito anche diversi meccanismi dal social network ordinario, richieste di contatto, commenti e regali virtuali tra iscritti. Nulla di tutto questo è accessorio. È proprio quel tessuto sociale a spiegare perché un titolo datato regga ancora, mentre produzioni tecnicamente superiori si svuotano per mancanza di abitanti.

La costruzione dell'avatar

L'editor viene prima di ogni altra cosa e il suo risultato accompagna senza interruzione, perché non esiste alcuna scena in cui si interpreti qualcun altro. Si regolano la morfologia generale, l'incarnato, l'acconciatura e i tratti del viso, poi l'abbigliamento. Si aggiungono elementi estetici più specifici, tatuaggi e piercing in particolare, che servono soprattutto a distinguersi in una folla dove tutti partono dalla stessa base. I negozi interni ampliano quel guardaroba con il tempo.

Qui l'avatar è un'identità sociale più che un'impostazione estetica.

La sfumatura conta quando si valuta la profondità reale dell'editor. Rispetto ai simulatori che fanno della personalizzazione il loro unico argomento, lo strumento di Red Light Center resta meno preciso sulle proporzioni e sul dettaglio del volto. Lavora però su un oggetto diverso: un personaggio che altre persone vedranno per mesi e che si ritocca a piccoli passi, invece di essere fissato una volta per tutte al primo avvio.

I Rays e l'economia interna

Il mondo ruota attorno a una valuta interna, i Rays, che si accumula giocando e si spende in beni virtuali. Abitazioni, arredamento, capi di abbigliamento e oggetti decorativi assorbono la maggior parte della spesa, e possedere un luogo proprio resta il principale indicatore di status. I Rays si guadagnano occupando un ruolo nell'economia del mondo più che completando missioni: arredare gli interni altrui, gestire un locale, animare un punto di ritrovo.

Quell'economia è un gioco dentro il gioco e occupa alcuni giocatori a tempo pieno.

Ha anche un effetto diretto sulla prima sessione, spesso deludente per chi arriva adesso. Un account nuovo si presenta senza nulla in un mondo dove aspetto e abitazione si sono costruiti nel corso di anni. Il divario si vede immediatamente, e serve un po' di pazienza prima che il proprio avatar smetta di somigliare a quello di tutti gli altri. È il prezzo di un mondo persistente: l'anzianità produce effetti che il nuovo arrivato si limita a subire.

Che cosa apre l'account gratuito e che cosa no

La registrazione è obbligatoria ma gratuita e dà accesso al download del client, alla creazione dell'avatar, agli spostamenti, alla conversazione e al forum. Basta per visitare, capire come sono distribuiti i quartieri e farsi un'idea dell'affluenza nelle diverse fasce orarie. L'etichetta di gioco gratuito che accompagna ovunque questo titolo resta comunque fuorviante, ed è meglio saperlo prima di installare qualsiasi cosa.

Le funzioni sessuali vere e proprie sono riservate all'iscrizione a pagamento.

In altri termini, la parte del mondo per cui il titolo è conosciuto si trova dietro un livello di abbonamento, mentre la parte sociale ed esplorativa resta aperta a tutti. Non pubblichiamo condizioni tariffarie, che cambiano troppo spesso per risultare affidabili una volta messe per iscritto. Il punto rilevante è strutturale: l'account gratuito è un biglietto d'ingresso allo scenario, non un accesso completo, e diversi concorrenti del confronto adottano esattamente la stessa divisione.

Installazione, piattaforma e interfaccia

Il titolo non si gioca nel browser: occorre scaricare e installare un client, e questa resta la barriera principale per chi è soltanto curioso. Funziona unicamente su PC, sotto Windows, al contrario di quanto lasciano intendere diverse presentazioni che annunciano la compatibilità con Mac. Non esiste nemmeno una versione per visore di realtà virtuale. Malgrado il vocabolario usato dal servizio stesso, si gioca davanti a uno schermo, con tastiera e mouse.

L'interfaccia, dal canto suo, mostra la propria età in modo piuttosto evidente.

Menu sovrapposti, icone minuscole, impostazioni divise tra il client e il sito: prenderci la mano costa più fatica che in un gioco contemporaneo, e la prima mezz'ora se ne va quasi tutta a capire dove sia ogni cosa. La resa visiva di personaggi e ambienti è della stessa epoca, nettamente indietro rispetto ai simulatori recenti. Sono disponibili cinque lingue di interfaccia, un dato sopra la media del genere e utile a una comunità che non è interamente anglofona.

Vale la pena provarlo

Sì, se quello che si cerca è la presenza di altre persone e non un catalogo di scene, e se si accetta di installare un client e di dedicargli più sessioni prima di giudicarlo. È uno dei pochi titoli del confronto a offrire un mondo davvero abitato, con vita sociale, eventi e un'economia interna che danno un motivo per tornare.

No, se si desidera un accesso immediato ai contenuti, una resa grafica curata, la compatibilità con Mac o un visore di realtà virtuale. Nemmeno se l'idea di un livello a pagamento sulle funzioni centrali risulta sgradita: su questo punto conviene saperlo prima dell'installazione, non dopo.

Il gioco è davvero gratuito?

Lo sono la registrazione e il download, e l'account gratuito consente di visitare il mondo, creare il proprio avatar e conversare. Le funzioni sessuali, invece, sono riservate all'iscrizione a pagamento.

Si può giocare su Mac?

No. Il mondo virtuale funziona solo su PC sotto Windows, malgrado le menzioni di compatibilità con Mac che compaiono ancora in vecchie presentazioni del titolo.

Bisogna installare qualcosa?

Sì. Il gioco passa da un client da scaricare e installare, non funziona nel browser, e a installazione conclusa non viene proposta alcuna modalità offline.

Esiste una modalità di realtà virtuale?

No. Nessun supporto per visori viene proposto, malgrado il vocabolario dell'immersione usato quasi ovunque a proposito del titolo. Si gioca su schermo, con tastiera e mouse.

A cosa servono i Rays?

Sono la valuta interna del mondo. Si accumulano occupando un ruolo nell'economia locale e si spendono in abitazioni, arredamento, abbigliamento e oggetti decorativi per il proprio avatar.